泻下药具有泻下通便、消除胃肠积滞、清导实热、攻逐瘀血、排除水饮等功效。临床用于大便不通、宿食停滞、瘀血停滞、实热内结、寒积或水饮停蓄等里实证；亦可用于某些实热证，高热不退、谵语发狂；或火热上炎，热邪壅盛，头痛、目赤、口疮、牙龈肿痛及火热炽盛引起的上部出血（衄血、吐血、咯血）等证，不论有无便秘，均可用苦寒攻下之品，清除实热，导热下行。
泻下药根据其泻下作用的强度，可分为润下药、攻下药和峻下逐水药三类，以后者作用最强，攻下药次之，润下药缓和。凡属宿食停积，腹部胀满，大便燥结所致的里实证，当选攻下药主之，并配伍行气药类，帮助排便，如三承气汤。凡属久病正虚、年老津枯或妊娠、产后血亏、亡血等所致肠燥便秘，当用润下药，配伍养阴益血之品，滋补肠燥，加强润下作用，补充律液不足，起到“增液行舟”的作用，如麻子仁丸、五仁丸等。峻下逐水药因作用猛烈，适用于水肿。痰饮积聚、喘满壅实以及血吸虫病晚期所引起的肝硬化腹水等证，如十枣汤、舟车丸等。
大黄 本品色黄，故名。因其荡涤肠胃，推陈致新，如戡定祸乱，以致太平，故有“将军”之号，诚如陶弘景所云：“大黄，其色也。将军之号，当取其峻快也”。又因其质佳者切面之纹如锦，故又名“锦纹”。
